L'achèvement de l'Arc de Triomphe

Le 29 juillet 1836, sans cérémonie officielle ni discours, l'Arc de Triomphe est inauguré au sommet de la colline de Chaillot. Le roi Louis-Philippe, qui craint un attentat, reste à l'écart. Trente ans plus tôt, Napoléon avait posé l'idée d'un arc géant ; il ne le verra jamais achevé.

Une commande de Napoléon, posée en 1806

Le décret est signé le 18 février 1806, quelques semaines après la victoire d'Austerlitz. Napoléon veut un monument à la gloire de la Grande Armée, et choisit l'architecte Jean-François Thérèse Chalgrin. La première pierre est posée le 15 août 1806, jour de l'anniversaire de l'Empereur. Mais les fondations, creusées dans un sol instable, exigent deux années de travaux avant que la moindre arche ne s'élève. Chalgrin meurt en 1811, le chantier à peine sorti de terre. À la chute de l'Empire, en 1814, l'arc inachevé n'est qu'un moignon de maçonnerie haut de quelques mètres, abandonné sous la Restauration.

Trente ans de chantier et un changement de régime

C'est la monarchie de Juillet qui débloque la situation. Louis-Philippe, arrivé au pouvoir en 1830, confie l'achèvement à l'architecte Guillaume-Abel Blouet. Le monument terminé mesure 50 mètres de haut, 45 mètres de large et 22 mètres de profondeur : à l'époque, le plus grand arc de triomphe du monde. Sur ses piliers, quatre hauts-reliefs monumentaux. Le plus célèbre, Le Départ des volontaires de 1792, sculpté par François Rude, est connu sous le nom de La Marseillaise ; on y voit une figure ailée hurlant au-dessus des combattants. Les trois autres groupes sont dus à Jean-Pierre Cortot, Antoine Étex et Bernard Seurre.

Un panthéon gravé dans la pierre

Sous les voûtes et sur les façades sont gravés les noms de 660 généraux et de 128 batailles de la Révolution et de l'Empire. Certains noms de généraux morts au combat sont soulignés. Le choix de ces inscriptions a suscité des querelles : des familles ont réclamé l'ajout d'un aïeul, d'autres protesté contre des oublis. Le monument deviendra plus tard un lieu de mémoire national. Le 15 décembre 1840, le cortège ramenant les cendres de Napoléon des Invalides passe sous l'arc. En 1885, le cercueil de Victor Hugo y est exposé toute une nuit avant son transfert au Panthéon.

Ce que l'on voit aujourd'hui place de l'Étoile

La place qui entoure l'arc fut redessinée sous le Second Empire par le préfet Haussmann et l'architecte Jacques Hittorff : douze avenues rayonnent désormais autour du monument, d'où son surnom d'« Étoile ». Officiellement rebaptisée place Charles-de-Gaulle en 1970, elle reste appelée « Étoile » par la plupart des Parisiens. Sous la voûte, la tombe du Soldat inconnu, inhumé le 28 janvier 1921, est surmontée d'une flamme rallumée chaque soir à 18 h 30 depuis 1923. Une plateforme accessible au sommet domine les Champs-Élysées.

Le saviez-vous ? Le 7 août 1919, quelques semaines après la signature du traité de Versailles, l'aviateur Charles Godefroy a fait voler son biplan Nieuport sous la voûte de l'Arc de Triomphe. L'exploit, filmé, était une protestation contre l'ordre fait aux aviateurs de défiler à pied lors du défilé de la victoire.