La fête de Vaux et la chute de Fouquet

Le 17 août 1661, Nicolas Fouquet reçoit Louis XIV dans son château de Vaux-le-Vicomte, à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Paris. Le surintendant des finances offre au jeune roi une fête sans précédent : dîner servi dans une vaisselle d'or, comédie-ballet de Molière jouée le soir même, feu d'artifice illuminant les jardins dessinés par Le Nôtre. Trois semaines plus tard, le 5 septembre, Fouquet est arrêté à Nantes. La coïncidence a nourri une légende tenace.

Un château bâti par les futurs hommes de Versailles

Fouquet avait acheté la seigneurie de Vaux en 1641. À partir de 1656, il fait raser trois villages pour dégager le terrain et lance un chantier colossal. Il réunit une équipe qui deviendra fameuse : l'architecte Louis Le Vau, le peintre Charles Le Brun, le jardinier André Le Nôtre. Les trois mêmes hommes seront employés par Louis XIV pour Versailles quelques années plus tard. À Vaux, ils inventent l'alliance du château, des décors peints et des jardins à la française organisés selon une longue perspective axiale rythmée de bassins.

La fête du 17 août 1661

Ce soir-là, plusieurs centaines d'invités sont accueillis. Le souper est confié à François Vatel, alors maître d'hôtel de Fouquet. La troupe de Molière crée Les Fâcheux, première comédie-ballet du dramaturge, écrite et montée en quelques jours pour l'occasion. Lulli compose des intermèdes musicaux. La soirée s'achève par un feu d'artifice tiré au-dessus du dôme et des jardins. La tradition rapporte que Louis XIV fut piqué par tant de magnificence ; l'historien doit rester prudent sur les mots exacts du roi, souvent reconstitués après coup.

L'arrestation de Nantes et le procès

La fête n'a pas causé la chute de Fouquet : la décision était antérieure. Depuis la mort de Mazarin en mars 1661, Louis XIV gouvernait seul et voulait abattre un ministre devenu trop puissant. Jean-Baptiste Colbert, son rival, instruisait son dossier. Le 5 septembre 1661, à Nantes, Fouquet est arrêté par d'Artagnan, capitaine des mousquetaires. Le procès, ouvert en 1662, dure trois ans. En décembre 1664, les juges votent le bannissement ; Louis XIV aggrave lui-même la peine en emprisonnement perpétuel, geste rare et contesté. Fouquet est enfermé à la forteresse de Pignerol, dans les Alpes, où il meurt en 1680.

Ce que Vaux a légué à Versailles

Après l'arrestation, le mobilier, les tapisseries et les orangers de Vaux sont saisis. Le Vau, Le Brun et Le Nôtre passent au service du roi et reprennent à Versailles les principes éprouvés à Vaux, à plus grande échelle. Le château, racheté en 1875 par l'industriel Alfred Sommier, fut restauré et reste aujourd'hui une propriété privée ouverte à la visite. On y voit encore les jardins de Le Nôtre, le grand dôme et le salon ovale décoré par Le Brun, témoins du modèle que Versailles allait amplifier.

Le saviez-vous ? François Vatel, qui organisa le souper de Vaux, est surtout connu pour sa mort : en avril 1671, maître d'hôtel du prince de Condé à Chantilly, il se serait suicidé d'un coup d'épée parce qu'il craignait que le poisson manque pour un repas offert à Louis XIV.