Saint Éloi, orfèvre et conseiller du roi

Dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis, on conservait jusqu'à la Révolution une croix d'or sertie de pierres, attribuée à un orfèvre devenu ministre puis évêque. Cet homme, Éloi de Noyon, est l'un des rares artisans du haut Moyen Âge dont l'histoire ait retenu le nom, le métier et la carrière politique. Né vers 588 près de Limoges, il meurt en 660.

De l'atelier de Limoges à la cour de Clotaire II

Éloi vient du Limousin, terre de métallurgistes. Il apprend l'orfèvrerie à Limoges dans l'atelier d'un certain Abbon, monétaire chargé de frapper la monnaie royale. Sa réputation le mène à Paris. Le roi Clotaire II lui commande un trône d'apparat ; avec la matière première fournie, Éloi en livre deux. Cette honnêteté lui vaut, selon son biographe, la confiance du souverain et l'entrée à la cour.

Devenu maître de la Monnaie sous Dagobert Ier (629-639), il signe son nom sur des pièces. Plusieurs monnaies d'or mérovingiennes portent la mention Eligius : ce sont parmi les rares objets que l'on peut relier directement et matériellement à un orfèvre nommé de cette époque.

Ce que l'on sait, et ce que la légende a ajouté

L'essentiel de notre connaissance vient d'une Vita Eligii, attribuée à son ami Audoin (saint Ouen), évêque de Rouen. Le texte conservé a toutefois été remanié plus tard, et la prudence s'impose sur les détails.

La tradition fait d'Éloi le fabricant de tombeaux d'orfèvrerie pour saint Martin à Tours et pour saint Denis. On lui attribue aussi un patronage des forgerons et un célèbre épisode où il aurait ferré un cheval en lui coupant la jambe avant de la remettre en place. Ce miracle est tardif et légendaire : il n'apparaît pas dans la Vita ancienne et relève du folklore des maréchaux-ferrants, qui en firent leur saint patron.

Évêque de Noyon et bâtisseur de Saint-Denis

À la mort de Dagobert, Éloi quitte la vie de cour. En 641, il est ordonné évêque de Noyon et Tournai, vaste diocèse qui s'étend vers la Flandre encore largement païenne, où il prêche. Il fonde des monastères, dont l'abbaye de Solignac près de Limoges.

Son lien avec Saint-Denis est ancien et documenté par la Vita : Dagobert tenait une dévotion particulière au sanctuaire de l'apôtre des Gaules, qu'il dota richement et choisit pour sépulture. Éloi, son orfèvre puis son conseiller, travailla l'ornementation du tombeau de saint Denis. La basilique actuelle, reconstruite par l'abbé Suger au XIIe siècle puis aux siècles suivants, ne conserve plus ces pièces, fondues ou dispersées à la Révolution. Mais Saint-Denis reste la nécropole des rois de France, et c'est là que repose Dagobert, dont le gisant du XIIIe siècle se voit encore aujourd'hui dans le chœur.

Le saviez-vous ? La chanson enfantine « Le bon roi Dagobert, qui a mis sa culotte à l'envers » met en scène Éloi comme conseiller du roi. Composée bien plus tard, sans doute à la fin du XVIIIe siècle, elle fut popularisée comme satire politique sous la Révolution et n'a aucune valeur historique sur le règne réel de Dagobert.