La fondation de l'abbaye Saint-Germain-des-Prés

En 558, un roi franc fait consacrer, dans les prés qui bordent la rive gauche de la Seine, une basilique destinée à abriter une relique rapportée d'Espagne. Childebert Ier, fils de Clovis, venait d'en faire le mausolée de sa dynastie. L'édifice s'appelle alors Sainte-Croix-et-Saint-Vincent ; il deviendra, deux siècles plus tard, l'abbaye Saint-Germain-des-Prés.

Une relique rapportée du siège de Saragosse

Vers 541, Childebert et son frère Clotaire mènent une expédition en Espagne wisigothique et assiègent Saragosse. La ville résiste, mais les Francs en repartent avec un butin précieux : selon la tradition, l'étole de saint Vincent de Saragosse, diacre martyrisé en 304. De retour à Paris, Childebert décide d'élever une basilique pour abriter cette relique et la tunique de la Vraie Croix. L'évêque de Paris, Germain, consacre l'église le 23 décembre 558, jour même de la mort du roi. Childebert y est aussitôt inhumé.

Le sanctuaire des derniers Mérovingiens

La basilique se dresse hors les murs, au milieu de champs inondables — d'où le surnom plus tardif « des Prés ». Childebert la dote richement et y installe une communauté de moines. Pendant un peu plus d'un siècle, elle sert de nécropole royale : on y enterre plusieurs souverains mérovingiens, parmi lesquels Chilpéric Ier, assassiné en 584, et Clotaire II. Cette fonction funéraire fait du lieu un foyer de pouvoir autant qu'un sanctuaire. Ce n'est qu'avec les Carolingiens, qui se feront inhumer ailleurs, notamment à Saint-Denis, que l'abbaye perdra ce rôle dynastique.

De Saint-Vincent à Saint-Germain

L'évêque consécrateur, Germain de Paris, meurt le 28 mai 576. Inhumé d'abord dans une chapelle de la basilique, il est rapidement vénéré comme saint. Son tombeau attire les fidèles, et son culte finit par éclipser celui de saint Vincent : au plus tard au IXe siècle, l'établissement porte le nom de Saint-Germain. L'ajout « des-Prés » sert alors à le distinguer d'un autre sanctuaire parisien, Saint-Germain-l'Auxerrois, situé sur la rive droite. C'est sous ce double vocable que l'abbaye traverse le Moyen Âge.

Ce qu'il reste de l'église de Childebert

De la basilique du VIe siècle, rien n'est visible aujourd'hui. L'abbaye fut ravagée à plusieurs reprises par les raids vikings au IXe siècle, puis entièrement reconstruite. L'église actuelle, place Saint-Germain-des-Prés dans le 6e arrondissement, est pour l'essentiel romane : son clocher-porche, l'un des plus anciens de Paris, remonte au début du XIe siècle et fut dédicacé en 1163 en présence du pape Alexandre III. Le tombeau de Childebert, longtemps conservé sur place, fut transféré à Saint-Denis. Quant à l'ancienne abbaye, elle a donné son nom à tout un quartier de la capitale.

Le saviez-vous ? Saint-Germain-des-Prés fut l'un des grands centres intellectuels de l'Europe moderne. Au XVIIe siècle, les moines mauristes y rassemblèrent une bibliothèque et un atelier d'érudition d'où sortit la diplomatique, la science qui permet de dater et d'authentifier les documents anciens, fondée par dom Jean Mabillon en 1681.