L'essor marchand de la rive droite (la Grève)

Sur la rive droite de la Seine, en contrebas de l'actuel Hôtel de Ville, s'étendait au XIe siècle une plage de sable et de gravier où l'on tirait les bateaux à sec. Ce terrain plat et incliné vers le fleuve s'appelait la Grève, du vieux mot désignant un rivage de galets. C'est là, et non dans l'île de la Cité, que Paris allait devenir une ville de marchands.

Pourquoi la rive droite plutôt que l'île

L'île de la Cité abritait le pouvoir : la résidence des rois, la cathédrale, les administrations. Mais elle était à l'étroit, ceinte d'eau et difficile d'accès pour les chargements lourds. La rive droite, elle, offrait une berge en pente douce où accoster sans quai maçonné. Les bateaux remontant ou descendant la Seine y déchargeaient le grain, le vin, le bois, le sel et le poisson. Le terrain marécageux qui s'étendait derrière, drainé peu à peu, donnera son nom au quartier du Marais.

Le port et le marché des Champeaux

Au cours du XIe siècle, l'activité d'échange se fixe à deux pas du port de Grève, sur un lieu-dit appelé les Champeaux, c'est-à-dire les petits champs. Le roi Louis VI le Gros y fera officiellement transférer et organiser le marché en 1137, en aménageant deux halles couvertes : ce sont les futures Halles de Paris, qui resteront le « ventre » de la capitale jusqu'à leur démolition en 1971. Cette décision royale du XIIe siècle vient consacrer un mouvement déjà bien engagé au siècle précédent, lorsque la rive droite s'imposait comme le centre nerveux du commerce parisien.

Les marchands de l'eau, maîtres du fleuve

Le grand atout des bourgeois de la rive droite tient à un privilège : le contrôle du trafic fluvial. Une corporation, la hanse des marchands de l'eau, obtient le droit exclusif d'acheminer les marchandises sur la Seine vers Paris. Tout marchand étranger à la confrérie devait s'associer à l'un de ses membres pour vendre dans la ville. Cette puissance économique aura une conséquence durable et visible : le navire qui figure aujourd'hui sur les armoiries de Paris, accompagné de la devise Fluctuat nec mergitur (« il est battu par les flots mais ne sombre pas »), provient directement du sceau de cette corporation marchande.

Ce que la place de Grève est devenue

Le rivage commerçant a disparu sous les quais de pierre, mais le lieu n'a pas quitté la mémoire de Paris. Au Moyen Âge, la place de Grève devient le grand espace public de la ville : on y tient des fêtes, on y embauche les ouvriers — d'où l'expression « faire grève », rester sur la place sans travail — et on y exécute les condamnés. C'est sur cette place que sera bâti, à partir de 1357, l'hôtel où siège la municipalité, ancêtre de l'Hôtel de Ville actuel. Depuis 1830, l'esplanade porte le nom de place de l'Hôtel-de-Ville. On peut encore en mesurer la pente vers la Seine, témoin discret de la berge où accostaient les bateaux mille ans plus tôt.

Le saviez-vous ? L'expression « faire grève » ne vient pas d'un arrêt de travail, mais de cette place. Les ouvriers sans emploi s'y rassemblaient au bord de l'eau pour se faire embaucher ; « être en grève » signifiait d'abord attendre du travail sur la Grève, avant de prendre, au XIXe siècle, le sens de cessation collective d'activité.