L'inauguration de la place Royale

Les 5, 6 et 7 avril 1612, des dizaines de milliers de Parisiens se pressent sur un vaste rectangle de terre battue, à l'est de la ville, pour assister au Carrousel : un tournoi équestre fastueux célébrant les fiançailles de Louis XIII, alors âgé de dix ans, avec Anne d'Autriche. La place n'est pas encore achevée, mais elle a un nom : la place Royale. C'est aujourd'hui la place des Vosges.

Un projet d'Henri IV sur l'ancien Hôtel des Tournelles

L'idée vient d'Henri IV. En 1605, le roi décide d'aménager un grand espace ordonné sur le terrain de l'ancien Hôtel des Tournelles, résidence royale médiévale détruite après 1559. C'est là, lors d'un tournoi, qu'Henri II avait été mortellement blessé à l'œil par la lance de Gabriel de Montgomery, capitaine de sa garde. Catherine de Médicis avait fait raser le palais maudit. Le terrain, devenu marché aux chevaux, sert ensuite de réserve foncière au cœur du Marais.

Henri IV veut une place fermée, bordée de pavillons identiques en brique et pierre, surmontés de toits d'ardoise à forte pente. Le roi y associe une logique économique : il prévoit d'y installer une manufacture de soie. L'ambition est double, esthétique et industrielle.

Trente-six pavillons et deux pavillons de tête

Le plan adopté est d'une rigueur géométrique nouvelle pour Paris : un carré régulier d'environ 140 mètres de côté, ceinturé d'arcades formant galerie continue. Trente-six pavillons entourent la place. Au nord et au sud, deux constructions plus hautes interrompent l'alignement : le pavillon du Roi, au sud, et le pavillon de la Reine, au nord, qui se font face.

Détail souvent ignoré : la fameuse uniformité des façades est en partie une illusion. L'État imposait le dessin extérieur des arcades et des toits, mais cédait les lots à des particuliers qui bâtissaient librement derrière. Plusieurs pavillons sont en réalité construits en bois recouvert d'un enduit imitant la brique et la pierre. L'harmonie tient au cadre réglementaire, pas à une construction unique.

1612, le Carrousel sans le roi qui l'a voulu

Henri IV ne verra jamais sa place inaugurée. Il est assassiné rue de la Ferronnerie par François Ravaillac le 14 mai 1610. C'est sous la régence de Marie de Médicis que les festivités d'avril 1612 ont lieu. Le Carrousel met en scène des cavaliers costumés, des chars et des combats simulés, devant une foule considérable installée sur des gradins de bois dressés autour de la place.

La statue équestre de Louis XIII qui occupe aujourd'hui le centre du square ne date pas de cette époque : la première fut érigée en 1639, fondue à la Révolution, et l'actuelle, en marbre, fut installée en 1825. Le jardin central, lui, n'est aménagé qu'en 1682, sous Louis XIV.

Le saviez-vous ? La place ne prit le nom de « place des Vosges » qu'en 1800. Le département des Vosges fut le premier à s'acquitter de ses impôts auprès de la République ; en récompense, son nom fut donné à l'ancienne place Royale. Au numéro 6, on visite encore la maison où Victor Hugo vécut de 1832 à 1848.