La fondation de Lutèce par les Parisii

Sous le parvis de Notre-Dame, à plusieurs mètres de profondeur, la crypte archéologique conserve des vestiges d'occupation antique. Mais le berceau supposé de Paris pose un problème que les archéologues n'ont toujours pas tranché : les Parisii, ce peuple gaulois qui a donné son nom à la capitale, n'habitaient peut-être pas l'île de la Cité.

Un peuple gaulois nommé pour la première fois par Jules César

Les Parisii appartiennent aux peuples celtes installés dans le bassin de la Seine. Leur nom apparaît noir sur blanc dans La Guerre des Gaules de Jules César, qui les mentionne parmi les tribus convoquées à l'assemblée gauloise. En 52 av. J.-C., ils envoient 8 000 hommes rejoindre la coalition de Vercingétorix contre Rome. Leur chef de guerre, Camulogène, affronte le légat Titus Labienus près de Lutèce et y trouve la mort lors de la bataille.

Lutèce, Lutetia Parisiorum : ce que dit César, ce qu'il ne dit pas

César nomme la ville Lutetia et la décrit comme un oppidum des Parisii situé sur une île de la Seine. Le texte latin reste vague sur les ponts et la topographie exacte. Longtemps, on a tenu pour acquis que cet oppidum occupait l'île de la Cité. Aucune fouille n'a pourtant livré, sur l'île, de niveau d'habitat gaulois clairement antérieur à la conquête romaine. L'étymologie même de Lutetia est discutée : on y a vu une racine évoquant la boue ou le marais, sans certitude.

Nanterre : la découverte qui a déplacé le berceau de Paris

En 2003, lors de travaux d'aménagement à Nanterre, dans les Hauts-de-Seine, des archéologues de l'Inrap mettent au jour une vaste agglomération gauloise. Le site, fouillé sur plusieurs hectares, a livré des rues empierrées, des maisons, des puits, de l'artisanat et des monnaies datant des IIe et Ier siècles av. J.-C. Sa taille et son organisation en font un candidat sérieux au titre de capitale des Parisii. Plusieurs chercheurs proposent désormais d'y voir la Lutèce gauloise de César, l'île de la Cité n'étant véritablement urbanisée qu'à l'époque romaine.

La vraie ville romaine s'est bâtie sur la rive gauche

Après la conquête, Rome organise une ville neuve, non sur l'île, mais sur la montagne Sainte-Geneviève, rive gauche. On y a dégagé les thermes de Cluny, des arènes — les arènes de Lutèce, rue Monge — et le tracé du cardo, l'actuelle rue Saint-Jacques. La cité prospère sous le Haut-Empire, puis se replie sur l'île de la Cité, fortifiée, face à l'insécurité du IIIe siècle. C'est seulement vers 360 que le nom de Paris, tiré de celui des Parisii, supplante peu à peu Lutetia dans les textes officiels.

Le saviez-vous ? L'idée d'une Lutèce gauloise fondée sur l'île de la Cité vers 250 av. J.-C. est une reconstruction tardive, non confirmée par l'archéologie. Aucune trace d'habitat gaulois dense n'y a été retrouvée, et le site de Nanterre, fouillé depuis 2003, conteste sérieusement cette localisation traditionnelle.