Le massacre de la Saint-Barthélemy

Dans la nuit du 23 au 24 août 1572, le tocsin de Saint-Germain-l'Auxerrois, l'église paroissiale des rois de France située juste en face du Louvre, donne le signal. Quelques heures plus tôt, le roi Charles IX et son Conseil ont décidé l'élimination des chefs protestants réunis à Paris. La capitale bascule dans une tuerie qui va durer plusieurs jours et faire des milliers de morts.

Un mariage qui rassemble les protestants à Paris

Le 18 août 1572, Marguerite de Valois, sœur du roi, épouse Henri de Navarre, futur Henri IV, devant Notre-Dame de Paris. Ce mariage entre une princesse catholique et un prince protestant doit sceller la réconciliation après une décennie de guerres de religion. Il attire dans la capitale une grande partie de la noblesse huguenote, dont l'amiral Gaspard de Coligny, conseiller écouté de Charles IX et partisan d'une guerre contre l'Espagne dans les Pays-Bas.

Le 22 août, Coligny échappe de peu à un attentat : un coup d'arquebuse tiré d'une maison lui emporte un doigt et le blesse au bras. L'identité des commanditaires reste discutée par les historiens, mais le soupçon pèse sur la famille de Guise, chefs du parti catholique, et sur l'entourage de la reine mère, Catherine de Médicis.

Du Louvre aux rues : l'engrenage du 24 août

Craignant une vengeance huguenote, le pouvoir prend les devants. Au petit matin du 24 août, jour de la Saint-Barthélemy, des hommes du duc de Guise pénètrent dans le logis de Coligny, rue de Béthisy, l'achèvent et jettent son corps par la fenêtre. Le massacre, prévu pour frapper quelques dizaines de chefs, déborde aussitôt. La milice bourgeoise de Paris et des bandes armées se mettent à traquer les protestants maison par maison.

Au Louvre même, des gentilshommes huguenots logés au palais sont tués dans la cour ou les couloirs. Henri de Navarre et son cousin le prince de Condé ont la vie sauve à condition d'abjurer. Les corps sont traînés jusqu'à la Seine, qui charrie des cadavres pendant des jours.

Des milliers de morts et une onde de choc dans le royaume

À Paris, les tueries se prolongent jusqu'au 29 août environ. Le bilan reste incertain : les historiens avancent une fourchette de 2 000 à 3 000 victimes dans la capitale. Le mouvement gagne ensuite la province — Orléans, Lyon, Rouen, Toulouse, Bordeaux — au cours de l'automne, portant le total à environ 10 000 morts selon les estimations les plus retenues.

Charles IX, qui avait d'abord nié toute responsabilité, finit par assumer publiquement la décision devant le Parlement le 26 août. La nouvelle suscite la consternation dans l'Europe protestante, tandis qu'à Rome le pape Grégoire XIII fait chanter un Te Deum et frapper une médaille commémorative.

Le saviez-vous ? L'église Saint-Germain-l'Auxerrois, dont le tocsin aurait sonné le début du massacre, se dresse toujours rue de l'Arbre-Sec, face à la colonnade du Louvre. La tradition attribuant le signal à sa cloche est ancienne, mais des historiens estiment que le glas a pu venir d'abord d'une autre église, l'épisode ayant été reconstruit après coup.