La Grande Peste frappe Paris

À l'été 1348, le cimetière des Saints-Innocents, au cœur de Paris, ne suffit plus. On y creuse des fosses communes où l'on entasse les corps par dizaines. Venue d'Orient par les navires génois, la peste noire a remonté la vallée du Rhône, frappé Avignon et la cour pontificale au printemps, avant d'atteindre la capitale du royaume de France en quelques mois.

Un fléau venu de la mer Noire

La maladie part des comptoirs de la mer Noire. En 1347, les galères génoises, chassées de Caffa (l'actuelle Théodosie, en Crimée) assiégée par les Mongols, rapportent le mal jusqu'en Sicile, à Messine. De là, la peste gagne Marseille à l'automne 1347, puis Avignon, où réside le pape Clément VI. Le médecin du pape, Guy de Chauliac, décrit dans sa Chirurgia magna deux formes du mal : l'une avec fièvre et crachements de sang, mortelle en trois jours, l'autre marquée par des bubons aux aisselles et à l'aine. Lui-même tombe malade et survit.

L'avis de la faculté de médecine de Paris

En octobre 1348, le roi Philippe VI demande à la faculté de médecine de Paris d'expliquer le fléau. Les maîtres rédigent un Compendium de epidimia qui attribue la catastrophe à une conjonction de Saturne, Jupiter et Mars survenue le 20 mars 1345, censée corrompre l'air. L'explication relève de l'astrologie médiévale, non d'une observation des contagions. On ignorait alors la cause réelle : la bactérie Yersinia pestis, transmise par les puces du rat, identifiée seulement en 1894 par Alexandre Yersin à Hong Kong.

Des morts par milliers, des chiffres incertains

Les chroniqueurs parisiens parlent de cinq cents morts par jour transportés à l'Hôtel-Dieu, près de Notre-Dame. Le chiffre est invérifiable et sans doute exagéré, comme souvent dans les récits de l'époque. Ce qui est sûr : la mortalité fut massive. Les historiens estiment qu'en deux ou trois ans, la peste noire tua entre un tiers et la moitié de la population de l'Europe occidentale. À Paris, ville la plus peuplée de la chrétienté avec peut-être 200 000 habitants, les pertes se comptent en dizaines de milliers. La reine Jeanne de Bourgogne, épouse de Philippe VI, meurt en décembre 1349 ; on a souvent rattaché sa mort à l'épidémie, sans preuve formelle.

Ce qu'il reste à voir aujourd'hui

Le cimetière des Saints-Innocents, principal lieu d'inhumation de la peste, fut fermé puis vidé entre 1785 et 1787 : ses ossements furent transférés dans les anciennes carrières, qui forment aujourd'hui les Catacombes de Paris. À l'emplacement du cimetière s'étend désormais la place Joachim-du-Bellay, dans le quartier des Halles, où subsiste la fontaine des Innocents, sculptée par Jean Goujon au XVIe siècle. L'Hôtel-Dieu, lui, existe toujours sur l'île de la Cité, face au parvis de Notre-Dame, même si ses bâtiments actuels datent du XIXe siècle.

Le saviez-vous ? L'expression « peste noire » n'est pas médiévale. Au XIVe siècle, on parlait de « grande mortalité » ou de « grande pestilence ». L'appellation Black Death ne s'est répandue qu'à partir du XVIIe siècle, et en français plus tard encore, par traduction.