Le Louvre et l'enceinte de Philippe Auguste

Avant de partir pour la troisième croisade, en 1190, Philippe Auguste s'inquiète d'une chose très concrète : qui défendra Paris pendant son absence ? Le roi capétien ordonne alors la construction d'une muraille de pierre autour de sa capitale, puis, quelques années plus tard, d'une forteresse à l'angle ouest, là où la Seine pénètre dans la ville. Cette forteresse s'appelle le Louvre.

Une muraille contre Richard Cœur de Lion

L'enceinte voulue par Philippe Auguste n'est pas un caprice. Le roi de France se sait menacé par le roi d'Angleterre, qui contrôle alors la Normandie et de vastes territoires du royaume. Selon le chroniqueur Rigord, moine de Saint-Denis et biographe du souverain, les travaux de la rive droite commencent vers 1190, ceux de la rive gauche un peu plus tard. La muraille mesure environ six mètres de haut, flanquée de tours rondes espacées régulièrement. Elle enserre les deux rives ainsi que l'île de la Cité, sur un tracé d'environ cinq kilomètres. C'est la première fois que Paris reçoit une fortification continue depuis l'Antiquité.

La grosse tour du Louvre

La forteresse vient compléter le dispositif, hors les murs au départ, pour verrouiller l'accès fluvial venu de l'aval, c'est-à-dire de la Normandie anglaise. Au centre du château se dresse un donjon circulaire que les textes nomment la « grosse tour » : environ quinze mètres de diamètre et trente mètres de haut, entouré de ses propres fossés. Cette tour devient un symbole politique. Au XIIIe siècle, plusieurs grands vassaux du royaume viennent y prêter hommage au roi, et le terme de « tour du Louvre » désigne le pouvoir royal lui-même. Le Louvre sert aussi de prison et de dépôt pour le trésor.

Ce que l'on voit encore sous la cour Carrée

On croit souvent que le Louvre médiéval a totalement disparu. C'est faux. Lors des grands travaux du « Grand Louvre », entre 1983 et 1985, les archéologues ont dégagé les fondations de la forteresse sous la cour Carrée. On peut aujourd'hui descendre voir, dans les salles dites du « Louvre médiéval », la base du donjon, les murs et les fossés taillés dans la pierre. C'est François Ier qui, en 1528, fait abattre la grosse tour, jugée encombrante et démodée, pour transformer la forteresse en résidence Renaissance. Le château fort devient palais.

Le saviez-vous ? L'origine du mot « Louvre » reste incertaine. L'hypothèse longtemps avancée d'un rapport avec les loups (un lupara, lieu de chasse) n'est pas démontrée ; d'autres y voient une racine désignant une fortification. Aucune explication ne fait aujourd'hui consensus parmi les historiens.