Les drakkars vikings remontent les fleuves

Au IXᵉ siècle, les fleuves de l'ancienne Gaule cessent d'être des frontières protectrices pour devenir des autoroutes d'invasion. Sur la Seine, à hauteur de Jumièges, les drakkars scandinaves vont changer durablement le destin de la Neustrie — cette partie occidentale de l'empire franc qui deviendra la Normandie.

Des navires faits pour les rivières

La force des Scandinaves ne tient pas seulement à leur audace : elle tient à leurs bateaux. Le langskip, le « navire long » que l'on appelle aujourd'hui drakkar, ne tire qu'environ un mètre d'eau. Là où les lourds vaisseaux de commerce s'échouent, lui remonte les estuaires et les fleuves jusqu'au cœur des terres. Sa coque souple, ses rames et sa voile carrée lui permettent de naviguer aussi bien en haute mer que sur un cours d'eau lent. La Seine, large et profonde, devient ainsi une voie royale vers les abbayes et les villes riches de l'intérieur.

841 : Jumièges en flammes

Fondée en 654 par saint Philibert, l'abbaye de Jumièges est alors l'un des plus puissants foyers monastiques de Neustrie : un centre de prière, de copie de manuscrits et de richesse foncière. En mai 841, une flotte viking conduite par un chef que les chroniques nomment Asgeir remonte la Seine, met Rouen à sac, puis incendie Jumièges et la voisine abbaye de Saint-Wandrille. Prévenus, les moines fuient en emportant reliques et manuscrits ; les bâtiments, eux, brûlent. Ce n'est pas un hasard : les monastères, peu défendus et regorgeant d'or et d'argent liturgiques, sont des cibles de choix.

Du pillage à la conquête

Les raids ne sont pas des coups isolés. En 845, une autre flotte remonte jusqu'à Paris et n'en repart qu'après le versement d'une énorme rançon. Pendant des décennies, les rois carolingiens achètent à prix d'or le départ des envahisseurs — c'est le Danegeld — sans jamais les arrêter durablement. La sortie de crise sera finalement politique : en 911, par le traité de Saint-Clair-sur-Epte, le roi Charles le Simple cède au chef viking Rollon les terres autour de Rouen, en échange de sa fidélité et de sa conversion au christianisme. Les pillards d'hier deviennent les ducs de Normandie — littéralement, le « pays des hommes du Nord ».

Ce qu'il en reste

Jumièges renaît de ses cendres. L'abbatiale Notre-Dame, reconstruite en pierre, est consacrée en 1067 en présence de Guillaume le Conquérant, descendant de Rollon, à la veille même de sa conquête de l'Angleterre. Vendue puis exploitée comme carrière de pierres après la Révolution, l'abbaye est aujourd'hui célébrée comme « la plus belle ruine de France » : ses deux tours blanches, hautes de plus de quarante mètres, dominent encore la boucle de la Seine que les drakkars remontèrent jadis.

Le saviez-vous ? Les Vikings n'ont jamais porté de casques à cornes. Cette image est une invention du XIXᵉ siècle, popularisée par les costumes dessinés pour l'opéra de Wagner. Le seul casque viking presque complet retrouvé à ce jour, celui de Gjermundbu en Norvège, est une simple calotte de fer arrondie — sans la moindre corne, qui n'aurait fait que gêner au combat.